数字是各民族文字里最直观的组成部分，最初的文字必然会有数字，即便较字发明之前，还有结绳记事的方式来计数，可见数字在人类的生产生活中是必不可少的。
数字本是最客观的事实，但一些数字会因为其特殊性而被赋予哲学和文化上的内涵，有了更多的意义和色彩。在汉字里，这样的数字主要就是一二三了。
一二三作为自然数中最小的三个，其造字方式显而易见。大于三的数，再通过这样的线表示就有些麻烦，四字原本也有个异体的写法亖，后来废止不用。老子说：道生一，一生二，二生三，三生万物。这几句话可以说是一二三在中国传统中所具有的文化意义的纲领。
一是《说文解字》中的第一个字，不光因为其字形极简，可以作为全书以形系联的开端，更因为其文化上的含义。许慎说：惟初太始，道立于一，造分天地，化成万物。这可以说是对一的至高的评价。
一是最基本的自然数，会令人联想到起始、本源的概念，所以我们会说一开始一早；一是最小的自然数，不能再分，会令人联想到全体的概念，所以我们会说一起一共。而一的这些含义正与道相合。因为道是本始的，是全体的，是混沌的，所以这个一也就成了道的代言。
一在客观数量上是极微小的，但做了道的代言，一就成了极宏大的，万事万物都包含在这个一当中了。看似矛盾的极微小与极宏大，能并存于一字之中，只因我们观察和阐述的出发点不同。
一是全体的，分开了就变成了二，所以老子说一生二。《说文解字》中对二的解释是：地之数也。为什么说二是地之数呢？因为古人把天地称为两仪，数字上则与一二相对应。一是天之数，二是地之数。天为阳，地为阴，所以一是阳之数，二是阴之数。（古人也说奇数都是阳数，偶数都是阴数。）
一对应道，又对应天，又生出二，看起来二似乎远不及一重要，其实不然。有了二，才有了对立，才有上下、前后、左右、正反、阴阳等相互依存的两极，才有了八卦，才有了庄生晓梦迷蝴蝶，才有了辩证法，世界才变得丰富多彩起来。
一有个常用义专一，二也有不专一的意义，就是三心二意的二了。这个不专一的意义在早期常写作贰，是的，也是我们记账时用的大写数字。正如壹专门表示专一一样，这个贰也专门表示不专一。我们熟悉的《左传》 首篇郑伯克段于鄢的故事里，郑伯的弟弟共叔段居京城后，又命西鄙、北鄙贰于己，郑国西、北部边境地带的人既要受郑伯管辖，又要听命于共叔段，就是产生了两属的情况，所以用贰字。
三字，在《说文解字》中的解释是：天地人之道也。这又是从何说起呢？前面我们说了，天地为两仪，如果再加上人，就成了三才。天、地生人，一并二为三，一是天之数，二是地之数，三就是人之数了。这看起来似乎没完没了了，你要问了，是不是还有四某五某六某什么的？没了，到三算告一段落，因为三是成数，三就能生万物了。
古人又说：三者数之小终。这与成数的说法大体是一个意思，只不过是相对于九来说的，古人认为九是数之极。虽然九比三大，但三与九同样都可以表示多的概念。如周公一饭三吐哺，不是说一顿饭就停下三次，而是表示多次；我们说三思而后行也不是说只思考三次，而是思考多次。人常说九泉之下表示在地下深处，但也有人说结恨三泉（《后汉书·袁绍传》）也表示在地下深处。
三是成数，古人很崇拜三这个数，所以很多概念都是三分，如儒家讲三教即忠、敬、文，又将三教与三才相联系，说忠法人，敬法地，文法天。传统上的经典人物也常列三尊，如儒家讲三皇，为传说中上古的君王伏义氏、神农氏、燧人氏；而早期最高官职有三公，即司马、司徒和司空。
较之于一的笼统，二的两极，三不仅能容纳更复杂的对立，而且可以往复循环了。这样一二三就足以化成万物，表达其间的逻辑关系，象征辽阔的大千世界了。
