鼻是一个后起字，最早的时候并没有鼻这个字，那么当时用什么来表示鼻子呢？原来最初造出来指代鼻子的是自这个字。《说文解字》：自，鼻也，象鼻形。自的甲骨文字形就是一只鼻子的形状。段玉裁进一步解释说：今义从也、己也、自然也皆引申之义。
也就是说，当自引申为自从、自己、自然这些义项之后，为了加以区别，战国时期的人又在自的下面添加了一个声符畀来表示鼻子。畀（bì）是给予、付与的意思。自和畀合在一起表示一呼一吸，自相给予，于是用来指称鼻子。这就是《说文解字》的释义：鼻，引气自畀也。从自畀。
自和鼻的变迁，清末学者俞樾辨析得非常清楚：口、耳、目，皆象形字，何以鼻独为形声字？盖古文止作自，或作白，皆象形，与口、耳、目字一例乃因经传自字，或训由也，或训始也，而无作鼻字用者，遂不敢质言为鼻之古文，于是相沿至今，声义俱别，不可复合矣。
俞樾的意思是说：其实鼻这个字跟口、耳、目等指称五官的字一样，都是象形字，即最初所造的自；只是因为经传中所使用的自字都是由、始的义项，人们才不敢把自当作鼻的初文。不过甲骨中有疾自的卜辞，指的就是鼻子有病，俞樾没有见过甲骨文，才有这样的推测。
张舜徽先生在《说文解字约注》中认同俞樾的观点，并且进一步解释说：鼻在五官百体最为准直，故古人亦称鼻为准头。相应地，高高的鼻梁就称作隆准，比如《史记·高祖本纪》载汉高祖刘邦隆准而龙颜。
从此之后，自和鼻就开始分道扬镳，各有各的分工。
《说文解字》在解释皇这个字的时候写道：自，读若鼻，今俗以始生子为鼻子。按照许慎的说法，鼻子的古义是指始生子、第一个孩子。其实，这并不是鼻子最早的古义，西汉学者扬雄在《方言》中有这样的记载：鼻，始也。兽之初生谓之鼻，人之初生谓之首。梁、益之间谓鼻为初，或谓之祖，祖，居也。也就是说，鼻这个字最早的时候专用于称呼始生的头一胎野兽，后来才引申用于始生子。
不过，即使在自和鼻的义项分道扬镳之后，人们也仍然没有忘记自的本义。清代学者王筠在《文字蒙求》中写道：今人言我，自指其鼻，盖古意也。当人们说到自己的时候，总是指着自己的鼻子，表示最早时候的自己是用鼻子来指代的。
鼻和祖都是始的意思，而鼻又是始生子，因此，顺理成章地，先祖、最早的祖师或创始人就称为鼻祖。明人张自烈在《正字通》中的解释则更为有趣：人之胚胎，鼻先受形，故谓始祖为鼻祖。
鼻祖这个称谓，至迟汉代时就已经开始使用了。在《反离骚》这篇赋中，扬雄叙述自己的家世时吟咏道：有周氏之蝉嫣兮，或鼻祖于汾隅。蝉嫣是连续不断的意思，这句话的意思是：和周氏有族亲，始祖在汾水之滨。
这就是鼻祖一词为何跟鼻子有关系的来龙去脉。
